Le coin de Rafale
Sais-tu qu’il existe des cheminées au fond des océans? Évidemment, ce ne sont pas des cheminées telles qu’on les connaît!
Photo : Pêches et Océans Canada
C’est en 1977 que les scientifiques ont constaté pour la première fois la présence de cheminées sous-marines dans les profondeurs des océans. On les appelle « cheminées hydrothermales » parce qu’elles sont dans l’eau et qu’elles dégagent beaucoup de chaleur! Situées jusqu’à 2 km sous la surface de l’eau, elles évacuent une fumée noire, chargée en métaux lourds (arsenic, mercure, etc.) et riche en minéraux.
Leur formation est très simple à comprendre... Lorsque le magma bouillant (environ 350 ºC) traverse la croûte terrestre et entre en contact avec l’eau glaciale de la mer (2 ºC), toutes les particules qu’il contient se solidifient et retombent en formant d’impressionnantes tours. On dit qu’elles peuvent même atteindre la hauteur d’un édifice de 15 étages!
Un écosystème unique en son genre!
Avec quelque 300 espèces découvertes depuis 1977, on peut dire que la vie foisonne près des cheminées hydrothermales… un phénomène pour le moins étrange étant donné la toxicité de l’eau et l’absence totale de lumière à cette profondeur.
En effet, les cheminées hydrothermales sont les seuls écosystèmes connus qui n’ont pas besoin du soleil comme source première d’énergie. Une quantité phénoménale de bactéries réussissent tout de même à survivre dans ces milieux plutôt hostiles. Comment? Elles utilisent des éléments chimiques évacués par les cheminées hydrothermales pour survivre et assurer leur croissance.
À la base de la chaîne alimentaire, les bactéries attirent toutes sortes de créatures, dont certaines peuvent paraître étranges :
- Des vers longs de 2 mètres qui n’ont ni bouche ni estomac et qui se nourrissent de bactéries grâce à leurs branchies.
- Des mollusques dont la coquille peut atteindre 0,5 mètre de largeur.
Avec des caractéristiques aussi particulières, il n’est pas surprenant que les scientifiques s’intéressent énormément à la présence de cheminées hydrothermales dans les fonds marins. Certains croient même qu’en les étudiant, ils arriveront à nous éclairer sur les origines de la vie sur Terre et sur la possibilité que d’autres formes de vie existent ailleurs dans l’univers! Étonnant, non?
Les cheminées hydrothermales, un phénomène passionnant! Découvre d’autres textes qui t’en parlent.
