La région du Saguenay-Lac-Saint-Jean s'étend sur 104 018 km². Elle est la troisième région québécoise en superficie après le Nord-du-Québec et la Côte-Nord.

La région compte 49 municipalités réparties en quatre municipalités régionales de comté, soit le Fjord-du-Saguenay, Lac Saint-Jean-Est, Domaine-du-Roy, Maria-Chapdelaine ainsi que Ville de Saguenay qui constitue à la fois une ville et une MRC. Une communauté autochtone est également présente sur le territoire.

Deux plans d'eau majeurs caractérisent le Saguenay-Lac-Saint-Jean. En effet, le lac Saint-Jean et la rivière Saguenay marquent profondément le paysage de la région; ils ont, de plus, articulé l'occupation humaine du territoire. La région est également caractérisée par plusieurs rivières et lacs importants.

On estimait à 277 045 habitants la population de la région en 2004, constituant 3,7 % de la population du Québec. La population régionale, qui était en augmentation jusqu'en 1991, subit une diminution depuis ce temps. L'âge moyen de la population régionale se situe légèrement en deçà de la moyenne du Québec. Environ 70 % des individus ont entre 15 et 64 ans. Ainsi, autrefois considérée comme « jeune », la structure d'âge régionale se compare de plus en plus à celle du Québec.

De façon générale, la situation relative de l'emploi au Saguenay-Lac-Saint-Jean s'est améliorée au cours des dernières années. Le taux de chômage annuel de l'an 2003 s'établissait à 11,7 %.

De 1998 à 2001, la région a accueilli le plus vaste chantier de l'Amérique du Nord avec la construction de l'aluminerie Alcan à Alma, représentant un investissement de 2,5 milliards de dollars sur trois ans. Ces travaux ont contribué à dynamiser l'économie régionale et la création d'emplois au cours de cette période. Les grands chantiers hydroélectriques en cours, dont le chantier Péribonka, représentant à lui seul un investissement de 1,3 milliard de dollars, dynamisent à leur tour l'économie régionale. Les travaux de construction d'une route à quatre voies divisées dans la réserve faunique des Laurentides devraient également avoir un effet sur l'économie de la région.

Cette dernière est particulièrement orientée vers l'extraction des ressources naturelles et la transformation primaire, champs d'activité principalement occupés par la grande entreprise. L'activité générée par cette dernière a favorisé l'émergence de conditions de vie parmi les plus privilégiées au sein des régions ressources.

Depuis quelques années, la région a consenti des efforts notables afin de diversifier son économie et d'orienter celle-ci vers une production à plus grande valeur ajoutée. On constate l'amorce d'un maillage intéressant entre la grande entreprise, les petites et moyennes entreprises (PME) de la région, le monde de l'éducation et de la recherche, particulièrement dans les domaines de l'aluminium, du bois et de l'agroalimentaire. Par le biais de quatre usines modernes, la production d'aluminium primaire représente 40 % de l'ensemble de la production québécoise et 4 % de la production mondiale. D'autre part, bien que peu nombreux, les équipementiers qui œuvrent en région ont acquis une solide réputation qui déborde les frontières du Québec. La région compte également plusieurs groupes de recherche d'importance dans le domaine de l'aluminium.

Ce partenariat permet l'échange d'expertises et favorise ainsi le développement des entreprises. Reconnue comme innovatrice et dynamique, la population du Saguenay-Lac-Saint-Jean a mis à profit ses qualités dans le développement d'une nouvelle culture principalement orientée vers les services. C’est aussi le cas au niveau de la production forestière. La région occupe le premier rang en regard du volume de bois récolté représentant près du quart de la matière ligneuse produite au Québec. Le développement d'une réelle filière bois, en accentuant les activités de deuxième et de troisième transformation, constitue un secteur de prospection stratégique pour la région.

Dans le secteur manufacturier, cette culture s'est particulièrement exprimée avec la mise sur pied de PME performantes en marge de la grande entreprise. La présence marquée de l'industrie forestière a incité les entreprises régionales à développer de nouveaux types d'équipements plus performants, dans le but d'accroître la compétitivité de l'ensemble de ce secteur. Ainsi, depuis quelques années, on note l'apparition de plusieurs PME consacrées à la fabrication d'équipements.

Les secteurs forts de l'économie régionale demeurent le bois, l'aluminium, l'agroalimentaire et le tourisme. Les mines et la nouvelle économie constituent eux aussi des secteurs dont le potentiel apparaît prometteur.

Enfin, l'étalement des municipalités de plus de 10 000 habitants sur l'ensemble du territoire régional de même que la présence d'une municipalité de 150 000 habitants permettent de disposer d'une masse critique de population favorisant la présence d’une grande gamme d’entreprises de services.

Le Saguenay-Lac-saint-Jean est une région en phase d’adaptation au niveau économique et cela représente de nombreux défis au niveau environnemental.